米兰理工大学(Politecnico di Milano)正在与巴塞尔大学的研究人员开发出一种软骨微流体芯片。该芯片可以承受机械应力，模仿骨关节炎的条件，有助于开发新的治疗方法。

骨关节炎在60岁以上的人群中非常常见的。据统计，20％的女性和10％的男性在这个年龄段会受到关节炎的困扰。然而，目前还没有可用的药物可以停止或逆转这一过程，保守治疗或手术往往是可用的选择。

研究人员未能开发出能够对病情产生实际影响的药物的一个重要原因是，缺乏准确反映导致骨关节炎的机械和生理条件的实验模型。目前，大多数关于骨关节炎的研究是使用软骨外植体进行的。通过暴露在促炎物质中，软骨外植体可以被诱导产生炎症反应。

然而，这并不能准确地模拟骨关节炎中发生的机械现象，包括关节软骨的机械磨损导致长期退化和炎症反应。这种新的微流体芯片内部培养的软骨上产生机械应力，能更准确地模拟骨关节炎中发生的过程。

芯片内的致动层允许软骨的压缩，而导致炎症，肥大和变性，所有这些现象都在骨关节炎中被观察到的。研究人员希望使用这种芯片来筛选能够阻止甚至逆转这一过程的新药，这可能会对骨关节炎患者带来福音。未来的工作还将包括在芯片上对整个关节进行建模研究。